1941年至1942年，中国人民的抗日战争进入极其艰苦的相持阶段，日本侵略者实行野蛮的“三光”政策，加上国民党反共摩擦和经济封锁，抗日根据地军民遇到了严重的困难，“我们曾经弄到几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员冬天没有被盖。” 在这样的条件下，毛泽东、党中央提出“发展经济，保障供给”的方针，实行了精兵简政，号召“自己动手，克服困难”，领导了轰轰烈烈的大生产运动。

(毛泽东会见三五九旅)

困难并不是不可征服的怪物。大家动手征服它，它就低头了。大家自力更生，吃的、穿的、用的都有了。目前我们没有外援，假定将来有了外援，也还是要以自力更生为主。——毛泽东视察南泥湾时的讲话（1943年10月）